Процесс угольного производства становится намного эффективнее, если добыча каменного угля сопровождается его сортировкой. Причем сортировку желательно осуществлять на месте непосредственной добычи и погрузки. В этом случае в выигрыше остаются как угледобывающие предприятия, так и потребители данного вида топлива. Сортировка полезна тем, что уголь не только подвергается разделению на фракции, но и проходит процедуру обогащения, что автоматически приводит к улучшению качества материала и правильному ценообразованию.
Каменный уголь используется преимущественно в качестве горючего топлива, в связи с чем оценивается прежде всего эффективность его горения. Горению обычно мешают минеральные примеси, в достаточном количестве содержащиеся в свежем необработанном угле. Так как примеси горят с выделением нежелательных и опасных продуктов распада, уголь перед использованием необходимо подвергать очищению. Этот процесс называется обогащением угля.
Обогащение обычно начинают с сортировки – разделения добытой массы угля на фракции - как правило, это три группы зерен размером: <25 мм, 25-50мм, >50 мм. Такая сортировка помогает отделять полноценный материал от пустопорожнего. Чаще всего на угольных производствах используют механический метод сортировки – грохочение.
Грохочение осуществляют на специально предназначенном для этого оборудовании: системах вращающихся и вибрирующих колосниковых решеток с отверстиями определенного диаметра, сквозь которые пропускают всю массу материала. Уголь проходит несколько этапов грохочения: предварительный, промежуточный, контрольный и окончательный. В процессе прохождения всех этих этапов получают готовые товарные фракции и негабаритный отсеянный материал.
По результатам сортировки уголь можно условно разделить на сортомарки, отличающиеся не только размерами, но и формой, и свойствами. Такая расширенная классификация материала позволяет точнее определить его промышленное назначение. Разработаны специальные классификационные таблицы, распределяющие весь добываемый уголь на виды, классы и подклассы с учетом генетических, технологических и прочих параметров.