Щебнем принято называть дробленую горную породу, преимущественно магматического (гранит) или осадочного (гравий, доломит, известняк) происхождения, добываемую в горных карьерах или со дна и берегов водоемов. Скальные породы добывают методами взрывания, бурения или выламывания, а залегающие на дне – методом откачивания землеснарядами. Осыпь горной породы после взрывных работ уже может считаться щебнем, если размеры зерен находятся в пределах 5 - 70 мм. Однако величины фрагментов имеют гораздо более широкий диапазон, поэтому полученный материал нуждается в промышленной переработке.
Прежде всего породу отгружают спецтехникой на установленные в карьере конвейерные ленты, которые доставляют ее на сита с целью отделить крупные фрагменты от мелких и средних, после чего крупные камни направляют в дробильные установки. Дробленую породу снова пропускают через систему сит с разноразмерными ячейками, что позволяет разделить весь материал на группы – фракции, определяющие средний размер щебневых зерен. Установленные стандартом фракции щебня таковы: 5-10 мм, 5-20, 10-20, 20-40, 20-65, 25-60 и 40-70мм. Зерна мельче 5 мм классифицируются как отсев, а те что крупнее 70 мм попадают в категорию бутового камня. Рассортированный на фракции, щебень может использоваться не только как универсальный сыпучий инертный материал, а для более узкой специализации в строительных работах.
Способы добычи и тип залегания определяют вид и параметры щебня. Его зерна могут быть кубовидными, плоскими или постелистыми, игловидными, иметь острые грани и рваные края, а также, что характерно преимущественно для речного и морского гравия, сохранять гладкость и округлость формы. При сортировке щебня большое значение имеет лещадность, показывающая процентное соотношение удобоукладываемых зерен (кубовидные) и остальных. Этот показатель важен для замешивания бетона.
Немаловажным фактором является чистота щебня и освобожденность от посторонних примесей. Материал из горных карьеров может содержать песок, сухую глину, пыль, примеси руды или органики. Речной и морской гравий часто смешан с песком, илистыми, глинистыми и органическими частицами. Промывка материала в процессе дробления и просеивания повышает эффективность щебня как строительного материала, особенно в качестве незаменимого компонента бетонных смесей.
